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El Dr. Michael Zasloff es un estudioso de las ranas y hongos, especialmente de las “ranas de uñas” africanas. En 1986, Zasloff y su equipo de biólogos y bioquímicos, descubrió que la piel de estas ranas africanas secretaba un tipo de antibióticos desconocidos hasta el momento que la protege de las infecciones. La mezcla de productos químicos producidos por la piel de estas ranas virtualmente mataba todas las bacterias conocidas hasta el momento.

El desarrollo de antibióticos se había estancado esencialmente a partir del descubrimiento de la penicilina en 1929. Durante los últimos 15 a 20 años “Hemos estado buscando una nueva clase de antibióticos que se produjera en el organismo de animales y de ciertas plantas” señaló el investigador.

Este descubrimiento tiene un potencial increíble ya que ciertas bacterias son las responsables de un elevado número de enfermedades y muertes en humanos y estas cada vez son más resistentes a los antibióticos que se fabrican hasta el momento.

Zasloff, como otros científicos, está muy interesado en la conservación de las ranas y otras especies salvajes. La pérdida del hábitat es la principal razón de pérdida de biodiversidad en muchos ecosistemas y todavía hay demasiadas cosas que podemos aprender de la vida salvaje, “Hay todo un nuevo universo de organismos que no hemos explorado realmente en su totalidad, y que pueden producir para la humanidad la forma más efectiva de antibióticos hasta ahora conocidos y que por ahora pueden ser estudiados” recalcó Zasloff.

En 2005 Zasloff y su equipo, formaron parte de una expedición internacional de investigadores que recibió financiación de una corporación biotecnológica que ha estado investigando los hongos para encontrar enzimas (defensinas) que puedan utilizarse en varios medicamentos comerciales.

“Los hongos eran un buen lugar para empezar a investigar debido a que los productos químicos que producen son compatibles con el organismo humano. De hecho, la penicilina procede originalmente del “moho del pan”, un tipo de hongo.

Así un hongo encontrado en el suelo de los bosques de pinos en el norte de Europa podría rescatar a los humanos de algunas de las enfermedades más resistentes.

“Este hongo vive de los materiales en estado de descomposición. Sin duda deben de protegerse a sí mismo, y mantienen una batalla tan pronto como comienzan a consumir material en descomposición y cuentan con todo tipo de herramientas para hacerlo”.

En pruebas de laboratorio y de animales, el péptido aislado, designado como plectasín, combatió de forma efectiva un número de bacterias, incluido cepas que se habían vuelto resistentes a los antibióticos convencionales.

“Este péptido antimicótico, en particular, fue muy activo contra los organismos que causan la neumonía así como los que originan la infección de garganta por estreptococos y ciertos tipos de infecciones cutáneas severas” dijo el Dr. Zasloff, coautor del estudio, que aparece en la edición de octubre de Nature.

Cuando fue probado en ratones, el plectasín resultó ser seguro y efectivo, si pasa las pruebas de seguridad y eficacia en humanos, podría comercializarse para 2012, declararon los autores del estudio.

Como este grupo de investigadores otros investigan en la biodiversidad, trabajando con otro tipo de organismos, como la empresa de origen gallego Pharma Mar, cuyo lema es “Todo el poder del mar, ahora contra el cáncer” y mantiene 85.000 muestras de organismos marinos en sus neveras.

• Utiliza también la presentación que nos ofrece la Fundación por la Biodiversidad, en su sección “Habla de la biodiversidad“, porque algo empieza a ser importante cuando hablas de ello, con tus alumnos.